Reimagining the Artists: Using AI to Create Historical Portraits of Ukiyo-e Masters

Die Künstler neu vorgestellt: Mit KI zu historischen Porträts der Ukiyo-e-Meister

14. September 2026

Wenn wir uns mit japanischen Farbholzschnitten beschäftigen, werden uns die Gesichter, die Künstler wie Hiroshige, Kunisada, Kuniyoshi und Yoshitoshi dargestellt haben, sehr vertraut. Doch wie sahen die Künstler selbst eigentlich aus?

Die Frage ist interessant, denn für viele der großen Ukiyo-e-Künstler ist unsere bildliche Überlieferung recht begrenzt. Die meisten lebten, bevor die Fotografie in Japan weite Verbreitung fand. Andere wurden erst spät im Leben fotografiert, und viele kennen wir vor allem aus Porträts, die befreundete Künstler von ihnen schufen.

In den vergangenen Monaten habe ich mit künstlicher Intelligenz experimentiert, um mich diesem Problem von einer anderen Seite zu nähern: Lassen sich historische Porträts, Drucke, Zeichnungen und frühe Fotografien als Ausgangsmaterial nutzen, um eine plausible fotografische Rekonstruktion eines Künstlers zu schaffen?

Katsushika Hokusai – Fotoporträt

Warum ein fotografisches Porträt?

Eine Fotografie hat etwas Unmittelbares. Ein Holzschnittporträt kann uns viel darüber verraten, wie ein Mensch wahrgenommen wurde, doch ein fotografisches Bild stellt eine andere Art von Verbindung her. Plötzlich kann jemand, der vor 150 oder 200 Jahren lebte, wie ein Zeitgenosse wirken.

Das ist besonders hilfreich, wenn man über Ukiyo-e unterrichtet oder schreibt. Wenn ich einen Künstler wie Hiroshige oder Kuniyoshi vorstelle, hilft es, dem Kunstwerk ein menschliches Gesicht zur Seite zu stellen: Aus einem historischen Namen wird so ein Mensch.

Dabei gibt es jedoch eine wichtige Unterscheidung: Diese Bilder sind keine Fotografien der Künstler und dürfen niemals als solche ausgegeben werden. Ich verstehe sie vielmehr als KI-gestützte historische Rekonstruktionen.

Utagawa Kunisada – Fotoporträt

Mit der KI arbeiten, statt nur ein Bild zu generieren

Der Vorgang ist nicht so einfach, wie ein altes Porträt hochzuladen und die KI zu bitten, „das wie eine Fotografie aussehen zu lassen“.

Für jeden Künstler versuche ich, so viele verlässliche bildliche Belege wie möglich ausfindig zu machen. Dazu können Porträts anderer Künstler gehören, Selbstporträts und – im Fall späterer Künstler – tatsächliche Fotografien aus dem neunzehnten – oder frühen zwanzigsten Jahrhundert.

Dann arbeite ich im Wechsel mit der KI, vergleiche das generierte Gesicht mit den historischen Quellen und nehme Anpassungen vor. Gesichtsbau, Alter, Frisur, Ausdruck, Kleidung und andere Details können zahlreiche Überarbeitungen durchlaufen. Die KI liefert die Fähigkeit zur Bilderzeugung, doch ich prüfe das Ergebnis fortlaufend am historischen Material.

Ziel ist nicht, das attraktivste oder dramatischste Porträt zu schaffen, sondern ein Bild, das auf Grundlage der verfügbaren Belege so plausibel erscheint, wie ich es nur machen kann.

Tsukioka Yoshitoshi – Fotoporträt

Nicht alle Rekonstruktionen sind gleichwertig

Bei Künstlern, von denen historische Fotografien erhalten sind, ist der Vorgang verhältnismäßig einfach. Eine Fotografie liefert uns unmittelbare Belege für die Proportionen und Züge des Gesichts. Die KI kann eingesetzt werden, um Details wiederherzustellen, die Klarheit zu verbessern oder eine natürlichere fotografische Wirkung zu erzielen, und bleibt dabei eng an das Originalbild gebunden.

Rekonstruktionen, die ausschließlich auf Holzschnitten, Gemälden oder Zeichnungen beruhen, verlangen erheblich mehr Vorsicht. Die Künstler wollten ihre Porträts nicht unbedingt als genaue Aufzeichnungen des äußeren Erscheinungsbildes verstanden wissen. Ukiyo-e war eine stilisierte Kunstform, und Porträts konnten Gesichtszüge vereinfachen, übertreiben oder nach Konventionen gestalten.

Zeigen jedoch mehrere voneinander unabhängige Porträts ähnliche Merkmale, so liefern sie allmählich nützliche Anhaltspunkte. Die Form von Gesicht, Nase und Augen, der Haaransatz, die Gesichtsbehaarung und andere wiederkehrende Merkmale können helfen, einen bildlichen Rahmen abzustecken.

Diese Rekonstruktionen sind zudem eher als unabgeschlossene Arbeiten zu betrachten denn als endgültige Porträts. Unser Verständnis vom Aussehen eines Künstlers kann sich ändern, wenn weitere bildliche Belege ans Licht kommen. Eine neu entdeckte Fotografie, Zeichnung oder ein neu entdecktes Porträt – oder einfach eine bessere Abbildung einer Quelle, die wir bereits kennen – kann Details offenbaren, die zuvor nicht erkennbar waren. In diesem Fall kann ich die Rekonstruktion erneut aufgreifen und sie an die neuen Belege anpassen.

Ich würde mich auch über Beiträge von Sammlern, Forschern, Museen oder anderen freuen, die Fotografien oder Porträts dieser Künstler besitzen, die ich noch nicht gesehen habe. Je mehr unabhängige Bildquellen wir vergleichen können, desto größer ist die Aussicht auf eine Rekonstruktion, die dem tatsächlichen Aussehen des Künstlers näherkommt. Wenn Sie ein Bild haben, das weiterhelfen könnte, nehmen Sie gern über Mie Gallery Kontakt mit mir auf.

Kawanabe Kyosai – Fotoporträt

Die Künstler

Bislang habe ich fotografische Rekonstruktionen von Hiroshige, Kunisada, Hokusai, Kunichika, Yoshitoshi, Torii Kotondo, Kuniyoshi, Imao Keinen, Kawanabe Kyōsai, Natori Shunsen, Utagawa Yoshiiku und anderen geschaffen oder an ihnen gearbeitet.

Zu jedem in diesem Artikel gezeigten Künstler habe ich einige der historischen Quellbilder neben mein rekonstruiertes Porträt gestellt. So können Sie die Belege selbst sehen und, was vielleicht noch wichtiger ist, selbst entscheiden, wie überzeugend die Rekonstruktion ist.

Porträts waren nie ganz objektiv

Man sollte sich auch vor Augen halten, dass das Verändern oder Verschönern des Aussehens eines Menschen im Bild keineswegs erst mit der künstlichen Intelligenz begonnen hat.

Heute sind Filter und automatische Verbesserungen alltäglich, besonders bei Fotos, die in sozialen Medien veröffentlicht werden. Mit wenigen Fingertipps können wir die Haut glätten, Falten entfernen, die Augen aufhellen, die Beleuchtung ändern und Dutzende weiterer subtiler – oder weniger subtiler – Anpassungen vornehmen.

Doch die Retusche von Fotografien ist beinahe so alt wie die Fotografie selbst. Lange vor Photoshop bearbeiteten Fotografen und Retuscheure Negative und Abzüge von Hand, um Makel zu entfernen, Züge weicher erscheinen zu lassen, den Teint zu verbessern und ihre Modelle auch sonst vorteilhafter darzustellen.

Ich erinnere mich an einen meiner ersten Aufträge als junger Designer in den 1990er Jahren. Ich verbrachte etwa sechs Stunden damit, eine Fotografie von Vanna White, bekannt aus Wheel of Fortune, von Hand zu retuschieren – ich entfernte Falten, ließ ihr Lächeln strahlender wirken und fügte ihren Augen sogar einen kleinen Glanzpunkt hinzu. Was heute fast augenblicklich gelingt, erforderte damals stundenlange mühsame Arbeit.

Und die Praxis reicht weit hinter die Fotografie zurück. Porträtmaler und Bildhauer haben ihre Modelle stets gedeutet, statt sie bloß abzubilden. Die Künstler der Renaissance und ihre Vorgänger konnten ein Gesicht idealisieren, einen Teint verbessern, Proportionen anpassen oder die Eigenschaften betonen, die sie – oder ihre Auftraggeber – mit einem Porträt vermitteln wollten.

Bei japanischen Künstlern war das nicht anders. Ein Porträt in einem Farbholzschnitt ist nicht das Gegenstück zu einem Passfoto. Es ist die Deutung eines anderen Menschen durch einen Künstler, gefiltert durch die Konventionen und die Ästhetik der Zeit.

Gerade für dieses Projekt ist das von Bedeutung. Wenn ich ein Ukiyo-e-Porträt als Grundlage für eine KI-gestützte Rekonstruktion verwende, gehe ich nicht von einer objektiven Aufzeichnung des Aussehens eines Menschen aus. Ich gehe von der Deutung eines anderen Künstlers aus und bitte ein modernes Werkzeug der Bilderzeugung, diese Deutung in etwas zu übertragen, das einer Fotografie ähnelt.

Das ist ein Grund, warum ich es für wichtig halte, diese Bilder als historische Rekonstruktionen und nicht als historische Fotografien zu bezeichnen. Sie können uns helfen, uns die Vergangenheit vorzustellen, dürfen aber niemals mit den erhaltenen Belegen selbst verwechselt werden.

Utagawa Kuniyoshi – Fotoporträt

KI als Werkzeug, um Geschichte sichtbar zu machen

KI-generierte historische Bilder werfen berechtigte Fragen nach ihrer Genauigkeit auf. Es wird immer leichter, ein überzeugendes Bild von etwas zu erzeugen, das nie existiert hat, und deshalb ist Transparenz besonders wichtig. Mit diesem Projekt möchte ich die historische Überlieferung daher nicht ersetzen, sondern sichtbar machen.

Die originalen Porträts, Fotografien, Drucke und Zeichnungen bleiben die Belege. Die rekonstruierte Fotografie ist eine Deutung, die auf diesen Belegen beruht. Wir werden vielleicht nie genau wissen, wie Hokusai, Hiroshige oder Kuniyoshi aussahen. Doch indem wir die erhaltenen bildlichen Belege zusammentragen und neue Technik mit Bedacht einsetzen, kommen wir ihnen womöglich ein wenig näher.

Ein Hinweis zur Verwendung dieser Bilder

Die für dieses Projekt geschaffenen rekonstruierten Porträts stehen anderen für Bildungs-, redaktionelle oder private Zwecke zur Verfügung. Wenn Sie eines verwenden, wäre ich für einen Quellenhinweis dankbar, etwa „KI-gestützte historische Rekonstruktion von Mie Gallery.“ Bitte wenden Sie sich an mich, wenn Sie eine größere Fassung eines dieser Porträts wünschen.

Vor allem aber kennzeichnen Sie die Bilder bitte als Rekonstruktionen und nicht als historische Fotografien, besonders dann, wenn keine Originalfotografie des Künstlers bekannt ist.