Kunisada wurde 1786 in Honjo bei Edo geboren. Sein Vater war Kaufmann und Dichter und besaß eine Fähre. Die Familie hatte genug Geld, sodass er sich den Künsten widmen konnte, und er studierte Malerei. Im Jahr 1800, mit vierzehn Jahren, wurde er Schüler von Utagawa Toyokuni, dem Oberhaupt der berühmten Utagawa-Schule, und nahm später den Künstlernamen Kunisada an. Um 1813 galt er als der bedeutendste Ukiyoe-Künstler Japans. Noch beliebter als Hokusai, Hiroshige und Kuniyoshi.

Ein Grund für diese Beliebtheit ist, dass er der produktivste Druckgrafiker war, mit über 20.000 Entwürfen in seiner 60-jährigen Laufbahn, darunter Bücher, Drucke und Gemälde.