Kunichika - Schmetterlinge und Regenpfeifer töten zehn

Toyohara Kunichika (1835–1900), geboren als Yasohachi in Edo, wurde zu einem der bedeutendsten Ukiyo-e-Künstler der späten Edo- und frühen Meiji-Zeit. Als Sohn eines Badehausbesitzers und Enkel eines Teehausbesitzers wuchs er in der lebendigen Stadtkultur auf, die später seinen künstlerischen Schwerpunkt prägen sollte. In seiner Jugend lernte er bei Toyohara Chikanobu (nicht zu verwechseln mit Kunichikas späterem gleichnamigem Schüler) und ging anschließend im Atelier von Utagawa Kunisada, dem führenden Meister der Utagawa-Schule, in die Lehre. Bis 1854 nahm er den Namen „Kunichika“ an, der gemäß den etablierten Gepflogenheiten künstlerischer Lehrlinien Elemente der Namen seiner beiden Lehrer verbindet.

Kunichika wuchs in einer Zeit tiefgreifenden gesellschaftlichen und politischen Wandels auf, als sich Japan westlichen Einflüssen öffnete und Bilder der Modernisierung zunehmend Eingang in die bildende Kunst fanden. Anders als viele Zeitgenossen, die Eisenbahnen, ausländische Kleidung und neue Bauformen darstellten, blieb Kunichika weitgehend den traditionellen Gestaltungsprinzipien der Utagawa-Schule verpflichtet. Sein Werk wird von Kabuki-Schauspielerdrucken (Yakusha-e) beherrscht, in denen er seine überragende Fähigkeit bewies, theatralische Intensität, übersteigerten Ausdruck und dramatische Gestik einzufangen. Mit kühnen Kompositionen und leuchtenden Farben bewahrte und belebte er die Tradition des Kabuki-Bildnisses zu einer Zeit, als das Ukiyo-e selbst durch die Fotografie und den Wandel des Geschmacks zunehmend unter Druck geriet.

Heute gilt Kunichika als der letzte große Meister des Kabuki-Drucks, der die Lebendigkeit der Utagawa-Schule bis weit in die Meiji-Zeit erhielt. Seine Werke sind wichtige Dokumente der Theaterkultur des neunzehnten Jahrhunderts und ein Zeugnis der anhaltenden Ausdruckskraft des späten Ukiyo-e.