Kuniyoshi - Guan Sheng, die Große Hellebarde

Utagawa Kuniyoshi (1797–1861) war einer der erfindungsreichsten und dynamischsten Gestalter von Ukiyo-e-Drucken im Japan der späten Edo-Zeit. Geboren in Edo (dem heutigen Tokio) als Sohn eines Seidenfärbers, entwickelte er früh ein Gespür für Farbe und Muster, das später sein Werk prägen sollte. Mit 14 Jahren trat er in das Atelier von Utagawa Toyokuni ein, machte sich jedoch 1814 selbständig und hatte zunächst Mühe, sich zu etablieren.

Kuniyoshis Durchbruch kam 1827 mit seiner gefeierten Serie Die 108 Helden des Suikoden, angeregt durch einen chinesischen Roman über geächtete Helden. Diese kühnen, energiegeladenen Kriegerdrucke – voller dramatischer Kompositionen, Tätowierungen und Bewegung - begründeten seinen Ruf als Meister des Musha-e (Kriegerbilder). Doch sein Spektrum reichte weit über Schlachtszenen hinaus: Er schuf feine, von der westlichen Perspektive beeinflusste Landschaften, fantasievolle Triptychen wie das berühmte Riesenskelett der Prinzessin Takiyasha und zahlreiche Darstellungen historischer und literarischer Themen.

Bekannt für seinen Witz und Einfallsreichtum, umging Kuniyoshi die Zensur oft durch visuelle Wortspiele und Satire. Er arbeitete außerdem mit bedeutenden Künstlern wie Utagawa Hiroshige und Utagawa Kunisada an beliebten Serien zusammen. Als begeisterter Katzenliebhaber bezog er Katzen häufig in seine Drucke und seinen Alltag ein. Trotz nachlassender Gesundheit im Alter blieb Kuniyoshi sehr einflussreich und bildete über 70 Schüler aus, darunter Tsukioka Yoshitoshi.