Hokusai schuf über 30.000 Gemälde, Skizzen und Druckentwürfe, und sein berühmtes Bild der „Welle“ gehört zu den bekanntesten und am häufigsten reproduzierten Bildern der Kunstgeschichte.

Hokusai wurde 1760 in eine Handwerkerfamilie in Edo geboren. Sein Vater war Spiegelmacher, seine Mutter war möglicherweise eine Konkubine. Er begann im Alter von sechs Jahren zu malen. Mit 12 Jahren arbeitete er in einer Buchhandlung, mit 14 Jahren ging er bei einem Holzschneider in die Lehre. Und mit 18 Jahren wurde er Schüler von Katsukawa Shunsho.

Als Shunshō 1793 starb, schloss Shunkō, der die Schule übernahm, Hokusai aus. Diese Kunstschulen hielten streng an ihren Stilen fest, und Hokusai erkundete die Kunst, indem er an der rivalisierenden Kanō-Schule lernte, europäische Kunst studierte und mit Landschaften und Bildern des japanischen Alltagslebens experimentierte. Über seinen Ausschluss sagte Hokusai: „Was die Entwicklung meines künstlerischen Stils wirklich vorangetrieben hat, war die Demütigung, die ich durch Shunkō erlitten habe“.