Le théâtre fut la passion de toute une vie pour Kunichika. En 1893, un éditeur et un imprimeur (Fukuda Kumajirō et Gusokuya Kahei) commandèrent à Kunichika la série « Les Cent rôles de Baiko », qui retrace les différents personnages incarnés par le célèbre acteur Onoe Kikugoro V, dont le nom de scène était « Baiko ». Baiko était le fils d’un acteur et propriétaire de théâtre.
À cette époque, le kabuki était devenu un art populaire au Japon, et des acteurs comme Baiko étaient de grandes célébrités. Si l’on regarde les revenus de l’époque (vers les années 1880), un policier gagnait environ 80 yens par an, tandis que les stars populaires du kabuki pouvaient gagner 1 500 yens par an (soit 800 000 dollars US d’aujourd’hui). Il était le plus grand acteur des drames domestiques, ou sewamono, et aussi l’un des pionniers des zangirimono, ou « pièces aux cheveux courts », ainsi appelées à cause des coupes de cheveux à l’occidentale, à la mode, que portaient les acteurs. Kunichika, l’artiste, et Baiko étaient amis et passaient souvent du temps ensemble en coulisses, à boire du thé et à bavarder.
Cette série est dans un format vertical appelé « oban ». Si l’on commence en haut à gauche (voir l’image ci-dessus), on voit la description du rôle que joue Baiko et le nom de la pièce de kabuki. À côté figure une petite image d’un second rôle de la pièce ; à droite, dans le rectangle noir, le titre de la série, « 100 rôles de Baiko ». La partie principale de l’estampe montre notre vedette, Baiko, en portrait à mi-corps. Sur le bord gauche, on voit le numéro de l’estampe, l’adresse de l’imprimeur et de l’éditeur avec la date de publication et, en bas à gauche, le cachet de l’éditeur. Sur le côté droit, on voit le nom du graveur et la signature de Kunichika. Toutes les estampes de la série suivent une convention semblable, ce qui les rend faciles à reconnaître.
Cette série utilise aussi des techniques d’impression particulières, comme le gaufrage à sec, les encres métalliques et la poudre de mica. La série Baiko est vraiment une réussite fantastique, et aucun autre artiste à ma connaissance n’a réalisé une série de 100 estampes consacrée à un acteur de kabuki. Kunichika en a même réalisé deux : celle-ci et une autre de 100 estampes consacrée à un autre acteur célèbre, Ichikawa Danjuro. Ces estampes sont très abordables et intéressantes à collectionner. Nous ne possédons qu’environ 75 des 100 estampes de la série.
Remarque : les estampes de la collection ci-dessous ne sont pas à vendre, MAIS nous avons peut-être des doublons à vendre si vous recherchez « Baiko ».
