Utagawa Kuniyoshi (1797–1861) fut l’un des dessinateurs d’estampes ukiyo-e les plus inventifs et les plus dynamiques du Japon de la fin de l’époque d’Edo. Né à Edo (l’actuelle Tokyo), fils d’un teinturier de soie, il développa très tôt une sensibilité à la couleur et au motif qui allait plus tard définir son œuvre. À 14 ans, il entra dans l’atelier d’Utagawa Toyokuni, mais il s’installa à son compte en 1814 et eut d’abord du mal à s’imposer.

La percée de Kuniyoshi survint en 1827 avec sa célèbre série Les 108 héros du Suikoden, inspirée d’un roman chinois sur des héros hors-la-loi. Ces estampes de guerriers audacieuses et énergiques, pleines de compositions spectaculaires, de tatouages et de mouvement, assurèrent sa réputation de maître du musha-e (images de guerriers). Mais son registre s’étendait bien au-delà des scènes de bataille : il produisit des paysages raffinés influencés par la perspective occidentale, des triptyques pleins d’imagination comme le célèbre squelette géant de la princesse Takiyasha, et de nombreuses représentations de sujets historiques et littéraires.

Connu pour son esprit et son ingéniosité, Kuniyoshi contourna souvent la censure par des jeux de mots visuels et la satire. Il collabora aussi avec de grands artistes comme Utagawa Hiroshige et Utagawa Kunisada à des séries populaires. Grand amoureux des chats, il en fit souvent figurer dans ses estampes comme dans sa vie quotidienne. Malgré une santé déclinante à la fin de sa vie, Kuniyoshi resta très influent et forma plus de 70 élèves, dont Tsukioka Yoshitoshi.