Kunichika : 9 Miyuki

Toyohara Kunichika (1835–1900), né Yasohachi à Edo, s’imposa comme l’un des artistes ukiyo-e les plus importants de la fin de l’époque d’Edo et du début de l’ère Meiji. Fils d’un propriétaire de bain public et petit-fils d’un tenancier de maison de thé, il grandit au sein de la culture urbaine foisonnante qui allait plus tard orienter ses choix artistiques. Dans sa jeunesse, il étudia auprès de Toyohara Chikanobu (à ne pas confondre avec l’élève homonyme que Kunichika eut plus tard), puis fit son apprentissage dans l’atelier d’Utagawa Kunisada, maître principal de l’école Utagawa. En 1854, il avait adopté le nom de « Kunichika », qui combine des éléments des noms de ses deux maîtres, conformément aux usages établis des lignées artistiques.

Kunichika atteignit l’âge adulte au cours d’une période de profonde transformation sociale et politique, alors que le Japon s’ouvrait à l’influence occidentale et que l’imagerie de la modernisation pénétrait de plus en plus les arts visuels. Contrairement à de nombreux contemporains qui adoptèrent la représentation des chemins de fer, des vêtements étrangers et des nouvelles formes architecturales, Kunichika resta largement attaché aux principes traditionnels de composition de l’école Utagawa. Son œuvre est dominée par les estampes d’acteurs de kabuki (yakusha-e), dans lesquelles il fit preuve d’une capacité magistrale à saisir l’intensité théâtrale, l’expression outrée et le geste dramatique. Par des compositions audacieuses et des couleurs vives, il préserva et revitalisa la tradition du portrait de kabuki à une époque où l’ukiyo-e lui-même subissait les pressions croissantes de la photographie et de l’évolution des goûts.

Aujourd’hui, Kunichika est considéré comme le dernier grand maître de l’estampe de kabuki, qui maintint la vitalité de l’école Utagawa jusque tard dans l’ère Meiji. Ses œuvres constituent d’importants documents sur la culture théâtrale du XIXe siècle et témoignent de la force expressive durable de l’ukiyo-e tardif.